Por Juan Andrés Pardo – Magister en Consultoría Turística / juan.pardo.uy@gmail.com
La primera vez que el turismo generó un hecho de relevancia en Uruguay, fue en 1927, cuando en Montevideo se realizó el Primer Congreso Nacional de Turismo. Aquel episodio, años después, dio paso a la creación de la Comisión Nacional de Turismo, primera institución formal que reunía a actores públicos y privados con el objetivo de fomentar el desarrollo turístico en el país. En Paysandú fue recién en 1949 cuando comenzaron a aparecer espacios institucionales desde los cuales se iniciaron acciones para impulsar al sector. A continuación se presenta un repaso por la historia del turismo en tierras sanduceras, abarcando los hitos más relevantes desde aquel momento hasta hoy.
En su edición del 30 de diciembre de 1927, el diario El País hacía referencia a la importancia que tuvo el Primer Congreso Nacional de Turismo, organizado por el Touring Club Uruguayo (1). El Dr. Alfredo Arocena, impulsor del balneario (y luego barrio) Carrasco, realizaba algunas reflexiones sobre aquel evento y entre sus comentarios, mencionaba la inminente y necesaria creación de una Comisión que trabajara en pro del desarrollo turístico.
Pues bien, algunos años después, puntualmente en 1933 se crearía la Comisión Nacional de Turismo, una primera apuesta a la institucionalización del sector que funcionaría dentro de la órbita del Ministerio de Relaciones Exteriores (MRREE) nucleando a representantes de otras carteras, miembros del Cuerpo Legislativo, BROU y Consejo de Salud Pública, además de referentes del sector privado.
Claudio Quintana, en su trabajo académico “Medio siglo de turismo termal en Uruguay 1957- 2007” señala que Uruguay tuvo así un rol pionero en la región, ya que recién tres años más tarde en Argentina y Brasil se instauraron organismos similares.
En 1967 se creó el Ministerio de Transportes, Comunicaciones y Turismo. Bajo esa órbita se inauguró la Dirección Nacional de Turismo (sustituyendo a la Comisión Nacional). En 1974 dicha Dirección pasó a la órbita del Ministerio de Industria y Energía. En 1986 al fin se crea el Ministerio de Turismo que en 2005 se fusionó con el Ministerio de Deportes (creado bajo el gobierno de Batlle). Durante el segundo mandato de Tabaré Vázquez, Deportes pasó a ser una Secretaría y Turismo volvió a ser una única cartera.
¿Y en Paysandú? ¿cómo fue?
En 1927, el único hito (que a la larga iba a considerarse “turístico”) fue la creación del postre Chajá elaborado por Orlando Castellano. De hecho, varias décadas después, la consigna de que “cada turista que llega es un Chajá que se va” continúa siendo un clásico de Paysandú.
Pero en materia de institucionalidad, recién en 1949 llegarían las primeras noticias. Con la finalidad de fomentar el turismo en la región, según consigna El Telégrafo en su edición del 31 de agosto de 1949, se crea la Comisión departamental de fiestas y turismo. Los primeros temas para trabajar fueron la generación de actividades culturales y la elaboración de un registro de hoteles, restaurantes y pensiones. El 6 de noviembre de 1949 (también consta en nota de El Telégrafo) dicha Comisión presentó una moción para que Paysandú fuera declarada ciudad de Turismo y a la Comisión Nacional de Turismo se le solicitaron recursos argumentando que no podía ser que los mismos “fueran solo destinados al este del país”.
Se propuso a su vez fomentar la Meseta como destino turístico e impulsar la creación de un centro turístico en la Cascada del Queguay, objetivo que aún hoy algunos demandan, pero que nunca se ha concretado (2). Sobre este espacio natural, pueden encontrarse varias referencias en publicaciones turísticas de esos tiempos que daban cuenta de su existencia y su particular belleza.
Más adelante, señala Quintana en su trabajo que, en ocasión de realizarse la Exposición Feria Internacional del Río Uruguay en 1964, se colocó una caseta de información turística que luego de la misma se trasladó a la Plaza Constitución. En esa misma zona (en otro edificio) hoy funciona la Dirección de Turismo departamental.
Es interesante destacar que, en la revista oficial de dicho evento, cuya inauguración contó con la presencia del entonces Vicepresidente argentino (Dr. Carlos Perette) y el Presidente del Consejo Nacional de Gobierno (Ing. Luis Gianattasio) hay un artículo de Miguel Ángel Pías titulado “Paysandú, colmena junto al río”. El autor hace referencia allí a la rica historia de la ciudad y la relevancia del río, pero no menciona otros lugares ni actividades turísticas para realizar. También llama la atención una fotografía que ilustra la nota, donde Pías destaca que “el balneario municipal no tiene nada que envidiar a las playas montevideanas”, obviando mencionar las hermosas costas de Canelones, Maldonado y Rocha que por esos años ya resultaban de atracción para muchos visitantes.
En cuanto a atractivos turísticos, debemos resaltar la importancia que el Balneario Municipal ya tenía (y tiene hoy) para los sanduceros y también para los visitantes. Diseñado por el arquitecto Óscar Garrasino, su entorno es considerado como un ejemplo de arquitectura moderna de la década de 1940.
Siguiendo con la costa, es importante destacar una pintoresca anécdota de la cual muchos sanduceros aún tienen recuerdo. El Escribano Álvaro Lamas, siendo intendente durante el periodo 2000-2005, después de algunos años de encontrarse inhabilitada la playa del balneario municipal, generó cobertura mediática cuando, como “primer ciudadano”, se zambulló en el río con la intención de demostrar que las aguas volvían a estar aptas para baños. Es que durante un periodo de casi diez años las playas de la ciudad estuvieron inhabilitadas por contaminación de desechos fabriles.
Balnearios alternativos y desarrollo costero
Con respecto a las playas, vale mencionar que hasta las décadas del ´70 y ´80, los sanduceros también disfrutaron de otras -aunque no naturales- como Mayea, del Ferrocarril (donde existió un parador) y la Samaritana. También desde esos tiempos, ya existían balnearios alternativos como el San Francisco, aún muy frecuentado por estos días.
No exenta de polémicas previo a su construcción, punto aparte merece la inauguración del Anfiteatro del Río Uruguay en 1997. Desde su aparición ha sido siempre una de las infraestructuras que ha estado presente en la promoción turística de todo lo que concierne a la ciudad, aunque su uso se da casi en forma única, durante la Semana de la Cerveza siendo el epicentro de grandes espectáculos.
La costa logró también su destaque con la creación del Plan de la Costa, una apuesta logística y administrativa de la Intendencia desde la que se impulsaron propuestas específicas para esa zona: organizar calendarios de actividades recreativas, deportivas, etc. Para la población sanducera esto ya se ha convertido en un clásico en cada verano. En la gestión Caraballo aparecieron nuevos servicios tercerizados en esta zona que durante varios años careció de los mismos (paradores, servicios gastronómicos y propuestas de entretenimiento). Vale resaltar la aparición de propuestas de entretenimiento náuticas (juegos inflables, alquiler de kayaks) a partir de una licitación que realizó la Intendencia en el último periodo, donde también se dio inicio a los paseos en lancha Heroica I, que se ofrecen principalmente durante el verano y Semana de Turismo.
El turismo dentro de lo institucional
En 1972 el turismo ingresa oficialmente a la administración departamental. En el presupuesto de ese año (que en esa época solo incluía aspectos financieros) aparece como una unidad ejecutora con dependencia directa del Intendente. En 1978, se crean los departamentos dentro de la estructura de la IDP. Uno de ellos fue el de Administración del cual pasaron a depender Turismo y Termas de Guaviyú. Se crearon entonces cargos de Director en ambas y en el presupuesto se incluyó la contratación de cuatro informantes turísticos.
En octubre de 1989, un hito importante fue la inauguración del Centro de Información al Turismo en el Puente Internacional José Artigas, cuyo objetivo principal era (y sigue siendo) brindar información a visitantes que ingresen desde cada país. La oficina pertenece al Ministerio de Turismo y desde hace varios años, además de no brindar servicio, sus condiciones edilicias están en estado de abandono y deterioro avanzado.
Recién en el ejercicio presupuestal 1990-1994 se establecieron objetivos y metas en el presupuesto departamental. Los objetivos por entonces fueron incrementar la actividad turística de Paysandú, lograr financiamiento para obras, capacitar al personal, confeccionar material informativo y promocionar el turismo social. Para Guaviyú el objetivo era generar mayor capacidad locativa mediante construcción de cabañas, hoteles y adecuación de camping.
En 1992 se publicó una de las principales guías turísticas nacionales (que hace unos años dejó de editarse). Hablamos de la guía Guambia que por aquellos años solamente mencionaba como atractivos turísticos de Paysandú, acampar en las termas o en el balneario municipal y lo que puede resultar hoy una novedad, se recomendaba también visitar el Parque Sacra.
Durante 1995-1999 se buscó promover inversiones públicas y privadas en turismo y se mantuvieron los mismos objetivos antes planteados. Como nuevas metas la Intendencia se propuso impulsar turismo histórico y ecológico, promover el desarrollo de la Meseta de Artigas, Saladero Guaviyú y las islas del río Uruguay (en el periodo 2000-2005 también hubo intentos en impulsar propuestas en ellas, pero tampoco hubo resultados). Para el Centro Termal Guaviyú se proyectó la inversión de generar una piscina cerrada a través de concesión de obra pública, que recién al finalizar el periodo de Julio Pintos se concretó.
Durante ese periodo, en la edición del 23 de enero de 1997, El Telégrafo informaba de la adjudicación de obras para concretar la piscina cerrada en Almirón, la cual efectivamente se hizo realidad y a la que años después –durante la gestión de Caraballo- se le hicieron obras de remodelación.
En 2001, la Dirección de Turismo pasó a la órbita del Departamento de Promoción y Desarrollo. En ese presupuesto una vez más se apostaba a generar inversiones privadas, diversificar productos y generar servicios de calidad. Se planteaba también impulsar la vinculación conjunta con actividades productivas. Como novedad: fomentar el ecoturismo y el turismo histórico. Para centros termales se planteaba el Plan de Regulación y Desarrollo de Centros termales que buscaba potenciar el crecimiento de inversiones público-privadas como posibilidades de generación de empleos directos e indirectos. También ampliar capacidades y generar propuestas de infraestructura para disfrute de niños así como también en atención a la salud.
En el presupuesto 2005-2010, con el primer gobierno de izquierda en Paysandú, la apuesta fue que el turismo sea un complemento que permitiera mejorar los niveles de desarrollo económico y social de la población. Se procuró generar una mejor articulación con la administración nacional y la departamental (tanto en lo público como privado) asumiendo un fuerte rol en lo promocional. La Intendencia incorporó por primera vez el concepto de desarrollo turístico sostenible.
En el caso de termas, por primera vez se apuntó a generar políticas de manejo sustentable del agua termal, así como planes de ordenamiento territorial dentro de los centros termales, organizando sus recursos humanos y también desarrollar una mejora en infraestructura y equipamiento turístico. También se apostó a la integración regional del producto termal lo que tiempo después se materializó con la marca “Destino Termas” (conjuntamente con Salto) y que por estos días aún persiste.
Aparición de la marca y apuesta al Corredor
Uno de los hitos más relevantes en materia de promoción turística, ocurrió con la aparición de la primera marca turística en la historia del departamento, durante el periodo 2015-2020.
Descubrí Paysandú fue el sello con el que se promocionó el destino Paysandú a través de folletería, portal web y redes sociales. Sin dudas esto generó un mejor posicionamiento del departamento como destino turístico en medios digitales, lo cual no es menor teniendo en cuenta la importancia que ello implica hoy a la hora de vender un producto o servicio al mundo (4). También se creó la primera guía turística del departamento en formato papel y digital.
Si bien hoy la actual Dirección de Turismo mantiene el portal y la cuenta Facebook Descubrí Paysandú, desde el propio gobierno departamental surgieron nuevas marcas (Tierra Heroica, Agenda Paysandú) que suponen un retroceso en la difusión y promoción del destino, ya que la saturación de marcas genera mensajes confusos.
Por otra parte, durante el periodo Caraballo hubo una apuesta muy importante al trabajo en clave de región a través del Corredor Pájaros Pintados. Vale la pena leer algunas editoriales de la década de los 90 de El Telégrafo en los cuales se planteaba la necesidad de que Paysandú generara acuerdos de integración regional como el que finalmente esta política significó. Incluso antes de ello, hubo otro antecedente interesante ya que en enero de 1987, las intendencias de la región conformaron el Grupo de Trabajo de Turismo Regional Litoral y en agosto de ese año propusieron un Corredor Turístico del Río Uruguay.
El Corredor fue una apuesta conjunta impulsada junto al MINTUR y los gobiernos de Artigas, Salto, Soriano, Río Negro y Colonia cuyos esfuerzos se volcaron a la promoción turística regional, en una búsqueda de generar complementariedad a las ofertas de cada departamento, unificando criterios en la difusión de destinos. También implicó una importante apuesta a la generación de nuevas infraestructuras tales como Centro de Visitantes y Centros de Interpretación, que en el caso de Paysandú abarcaron a la Meseta de Artigas y Montes del Queguay.
Pese a los buenos resultados, y a que el Corredor contaba con la participación de más de 230 operadores de toda la región, las autoridades del MINTUR durante el periodo 2020-2025, decidieron dejarlo de lado.
Durante el periodo Caraballo también se estableció un acuerdo de trabajo integrado en materia de turismo y cultura con la municipalidad de Colón, que para el turismo sanducero significó mejorar y aumentar la promoción de Paysandú del lado argentino (presencia permanente de folletería en oficinas de Colón e instancias de familiarización turística en Paysandú con informantes turísticos de aquella ciudad).
Guaviyú: termas pioneras de Paysandú
Quintana ha realizado un detallado análisis de la evolución de la planificación de políticas turísticas ligadas específicamente al turismo termal, señalando que entre mediados de los ´70 y década del ´80, se realizaron diversos estudios donde se concluía “en la importancia de destinar esfuerzos principalmente a los Centros Termales de Guaviyú y Arapey”, que por aquellos años eran los que contaban con mayor desarrollo en infraestructuras y servicios.
En Paysandú las primeras termas descubiertas fueron precisamente las de Guaviyú. Allí comenzaron, en 1957, las excavaciones de ANCAP en busca de petróleo. No se encontró “oro negro” pero sí el agua termal que años después (1965) llevó a la Intendencia de Paysandú a adquirir predios en la zona, con el objetivo de explotar allí un complejo turístico. El primer entubamiento del pozo termal ocurrió en 1972 y los nuevos baños y duchas se inauguraron en 1974.
En marzo de 1989, durante la gestión de Belvisi, se inauguraron los 12 moteles (Cat A) en Guaviyú, al igual que el auditorio. Así como en el caso del Estadio 8 de junio, éstas obras fueron realizadas por mano de obra municipal. Unos años antes, en 1987, el Intendente Belvisi fue invitado por el gobierno de Checoslovaquia a recorrer centros termales (Karlovy Vary) para conocer infraestructura, desarrollo y tratamientos medicinales que se puedan realizar con agua termal. Este hito, junto a otras gestiones de sus diferentes gobiernos aquí mencionadas, demuestra que Belvisi fue un protagonista relevante para la historia y el desarrollo del turismo termal sanducero.
En el primer periodo de la gestión de Olivera, ha habido inversiones y decisiones muy importantes en torno al Complejo. En este sentido, señalar la subasta de 17 solares en Termas, con la mirada puesta en el proceso de modernización del centro turístico. Por otro lado, la inversión superior al millón de dólares, por el cual se generaron nuevas instalaciones (piscina semitechada de borde infinito de 300 metros cuadrados, un nuevo auditorio, vestuarios y baterías de baños) e intervenciones complementarias como recuperación de caminería interna y acondicionamiento de diferentes espacios. Además se invirtieron dos millones de dólares adicionales para la instalación de dos bombas de calor cuyo objetivo es garantizar una temperatura estable todo el año.
Con respecto a la gestión, hubo una apuesta muy relevante en torno a la remodelación y administración de la motelería municipal a partir del convenio que firmaron IDP y UTU para profesionalización de gestión en alojamientos y también el Parador Gastronómico. No solo se dio un salto en calidad en el servicio, sino también implica una apuesta estratégica en la medida que desde 2023, los estudiantes de turismo (y otras carreras) pueden realizar aquí su formación práctica y pasantías (en alguno casos, pagas), aprendiendo del propio oficio del turismo.
Guichón, Almirón y Montes del Queguay
Muy posiblemente el primer hito turístico en la ciudad de Guichón, haya sido la apertura del primer hotel, a instancias de un maquinista del ferrocarril de nombre José Mendiburu. Aunque según consigna José Firpo en su libro sobre “Historia de Villa Elisa”, previo a esos años, en el pueblo Piñera (por entonces con mayor relevancia como localidad -por su movimiento comercial- que Guichón) ya existían dos o más hoteles u otras modalidades de alojamiento para los visitantes.
En 1949, la Comisión Departamental de Fiestas y Turismo propuso expropiar bosques en la zona del Rincón de Pérez (5), lugar donde hoy se encuentra el acceso principal al Área Protegida Montes del Queguay. El edil Adolfo Mac Ilriach fue quien presentó dicho proyecto (elaborado por el Dr. Alberto Roldán) a la Junta departamental, con el fin de convertirlo en centro turístico y en un área de protección de fauna y flora autóctona. En 1991, el guichonense Héctor Urruty retomó dicho proyecto volviendo a presentar la moción en la Junta. En 1994, se logró incluirlo como Área Protegida en el recientemente creado MVOTMA. En el 2000 se promulgó la Ley de creación del Sistema Nacional de Áreas Protegidas, la cual se reglamentó en 2005 y finalmente en 2009, se designó Área protegida a Montes del Queguay.
Con respecto al Centro Termal Almirón, se inauguró en 1974 y al año siguiente estrenó sus primeras dos piscinas además de un servicio de bar y restaurante. En este lugar, en 1958, ANCAP había comenzado la búsqueda de petróleo que no tuvo resultados positivos pero que tuvo sus frutos con la extracción de agua termal salada, única en la región. Es importante destacar que previo a dicha inauguración, en los años setenta, hubo una activa participación de la comunidad guichonense que se organizó a través de una Comisión de Turismo para trabajar por la inauguración de un centro termal. Había por aquellos años un diario local (“El Terruño”) desde el cual se llamaba a la población local a participar de las instancias. En 1979 pasó a manos de la Intendencia y en 1989, la IDP firmó el contrato para la reperforación.
En setiembre de 1999, se anunciaba en una edición del suplemento “Domingo” de El Telégrafo la generación de un nuevo emprendimiento sobre turismo aventura en Guichón, desarrollado por el Club Queguay Canoas con el apoyo de la Agrupación Creativo, un grupo autoorganizado integrado por diferentes actores locales que surgió con la finalidad de impulsar el turismo relacionado a las riquezas naturales e históricas de la ciudad. Algunos de aquellos nombres siguen trabajando en el turismo por estos días, como el caso de Carlos Urruty.
En principio ofrecían propuestas de turismo de caza, básicamente apuntado a turistas extranjeros dispuestos a pagar interesantes sumas de dinero, pero con los años fueron modificando la iniciativa hacia un turismo de naturaleza alejado de aquella opción.
Durante el período 2015-2020, a instancia del Municipio local, se acondicionó el Balneario Santana ubicado en las costas del arroyo homónimo a pocos kilómetros de la ciudad, un espacio muy frecuentado por locales más que por turistas.
Una novedad interesante, resultó la inauguración de la que se considera la primera ruta de peregrinaje del país: el Camino a Tiatucura. Se trata de una propuesta elaborada por Posada Alquimia (proyecto seleccionado en 2021 por el fondo para mujeres rurales emprendedoras del MINTUR) que incluye un recorrido de más de 75 km visitando los pueblos Piñera, Merinos, Morató y Tiatucura, con mujeres como anfitrionas. Se trata de una iniciativa que ha captado el interés de público diverso que elige vivir la experiencia ya sea, recorriendo a pie, en bici o en vehículo motorizado. [1] El Touring Club Uruguayo nació como asociación civil orientada al turismo. Entre las décadas del ´20 y ´30, la intervención estatal creciente en el turismo, llevó al deslinde progresivo del TCU.
[2] Es importante señalar que desde hace varios años, los predios por los cuales se accede al lugar son propiedad privada, por lo cual el acceso público solamente puede realizarse por el río Queguay.
[3] En el caso de la playa del Ferrocarril (luego de diez años) volvió a habilitarse por parte de la Intendencia en el verano de 2023. Hoy es más conocida como “Playa Park”.
[4] Un dato relevante del cual la Dirección de Turismo hizo eco en su momento, fue el que señalaba que más de cien mil usuarios accedieron al portal web durante 2019, lo que marca la mportancia que tiene la presencia digital en el mundo del turismo.
[5] En el fascículo referido a Paysandú, serie “Los departamentos” (1970) se puede encontrar la primera referencia en una publicación turística de carácter nacional a este lugar. El documento lo describe “Parque natural poco conocido en el triángulo formado por el Queguay chico y grande que tiene posibilidades de futuro”.
